In der nicht allzu fernen Zukunft lebt das Gros der Menschheit in streng kontrollierten Megacities, waehrend der unerwuenschte menschliche Bodensatz ein karges Dasein vor deren Toren fristet. Zugangspapiere, sogenannte Papeles, sind heissbegehrte Hehlerware. Als man den Ermittler William Geld wegen gefaelschter Papeles nach Schanghai bestellt, hat er die Uebeltaeterin schnell gefunden. Doch anstatt sie den Behoerden zu uebergeben, verbringt er mit der ungewoehnlichen Frau eine Nacht - mit tragischen Folgen fuer beide Parteien.